Safety Net Clinics Should Not Be the Only Solution for the Uninsured

Alice M., Alachua County

I am 55 years old and I am Venezuelan. I came to the United States a little over two years ago, around the start of the pandemic. I live with my husband, an American citizen, and my daughter, a teenager. I am not working at the moment because I am starting a legal process related to my immigration status.

I came to the United States in search of a better life. However, the legal process to immigrate to the United States was very expensive for me, and the process to become a resident has been costly, too. Having arrived in the country during the beginning of the pandemic, I was unable to do the necessary paperwork in the required timeframe to get my social security card because the immigration offices were closed. As this procedure is a requirement to be able to work, not having done it has prevented me from being able to work. Undergoing the legal process to get my residency while not being able to work has resulted in very high expenses for me. On top of that, I don't have health insurance. As a result, paying for health care services is a major challenge for me.

When I arrived in the United States, I was dealing with some health problems that I needed to take care of. Since the United States is a world power, I thought that advanced medicine and health care would be moderately accessible. I was shocked to learn that this was not the case.

Without health insurance, the only alternative for my health care has been a local clinic that offers some medical services for people without health insurance and also gives practical training to medical students. Throughout my experiences going to the clinic, I have had to wait between three and four hours to be seen each time. I have had to repeat my story to the doctors and medical students during each visit because I am seen each time by different doctors and students. In total, I think I have seen about thirty doctors. So in addition to being a tedious and long process, it is also repetitive because I have to repeat my medical history every time I go.

When I go to a follow-up appointment for an ailment, I have also noticed that it is difficult for new ailments that I report to be taken into account. They focus primarily on the ailment they are following up on. Along the way, they don't resolve everything that I would like them to help me resolve. The process feels very mechanical, precise, and automatic.

I really appreciate that they see me at the clinic and I also think it's great that students take advantage of the opportunity to learn under the supervision of the doctors there. However, that part of the process has caused my health care experience to be very different from what I experienced in my country. For example, in my country I was used to seeing one doctor and for this doctor to be the one who I told my whole story to. That same doctor was the one who followed up with me and tended to any other symptoms or ailments I had. I feel that the health services there were really more comprehensive than they are here. Going from doctor to doctor and from student to student at the clinic here simply does not allow for a human connection or a strong doctor-patient relationship to be established. The process just feels cold.

Given that the clinic is the only option for my health care, I am limited in the way I can take care of my health problems. Although the clinic covers blood tests, most other procedures have to be paid for by me. For example, on one occasion the doctor ordered that I get an X-ray and told me that his team was going to find out if I could get it done without having to pay. Soon after, they called me to tell me that I had to pay for it myself, but I didn't have the money to pay for it. The same thing happened to me with an evaluation that another doctor ordered. Therefore, everything related to my health remains inconclusive.

The situation I am in is scary because of all the limitations I face. In my country, I had a breast issue – encapsulated cancer – so I am supposed to be undergoing constant evaluations. The fact that I can't afford to pay for these evaluations, mammograms, or X-rays means that I don't really know the state of my health. It is difficult knowing that I do not have the money for treatment if a cyst or an ailment requiring treatment were to arise. This is something that scares me a lot.

I'm grateful for the opportunity to go to this clinic, but I'm just expressing my thoughts hoping they are beneficial in some way. By sharing my experiences, I hope to help improve the health care experience for people like me who don't have health insurance. If I could, I would change the current system so that people without health insurance could see one doctor consistently. Ideally, I wouldn't have to see so many different doctors and tell so many people my life story. This change would greatly reduce the time spent at each appointment, while increasing the quality of the doctor-patient relationship.

An additional change that would help greatly is if those of us without health insurance could receive assistance covering the cost of the evaluations and procedures the doctors order us to do. This would prevent people in my situation from being left in limbo, not knowing exactly how we are doing in our health or what we are suffering from. If I had some type of health insurance, it might cover the cost of these evaluations or procedures, although it is also possible that I would have to pay a percentage of the cost. I hope that sharing my story will help bring about necessary changes – changes that I think would improve the health care experience for people who depend on clinics like these for our health care.

Español

Las Clínicas Comunitarias de Red de Seguridad No Deberían Ser la Única Solución Para Personas Sin Seguro de Salud

Alice M., Alachua County

Tengo 55 años y soy venezolana. Llegué a los Estados Unidos aproximadamente hace dos años, cuando comenzaba la pandemia. Vivo con mi esposo, el cual es ciudadano americano, y mi hija, una adolescente. Por el momento no estoy trabajando porque estoy empezando un proceso legal referente a mi estatus migratorio.

Vine a los Estados Unidos en búsqueda de una vida mejor. Sin embargo, el proceso legal para emigrar a los Estados Unidos fue muy costoso para mi, y el proceso para volverme residente también lo ha sido. Habiendo llegado al país justo durante el comienzo de la pandemia, no pude hacer los trámites necesarios en el tiempo establecido para conseguir mi seguro social porque las oficinas de inmigracion estaban cerradas. Como ese trámite es un requisito para poder trabajar, el no haberlo hecho ha sido una barrera para poder trabajar. Entonces con gastos del proceso legal para conseguir mi residencia, más el no poder trabajar, han resultado en una suma de dinero muy alto. Encima de eso, no tengo seguro de salud. Como resultado, pagar por servicios médicos es bastante difícil para mi.

Cuando llegué a los Estados Unidos, venía desde mi país con algunos problemas de salud que requerían ser atendidos. Pensé que siendo Estados Unidos una potencia mundial, la medicina avanzada y el cuidado de salud serían moderadamente accesible. Estando aquí, me siento asombrada de no percibirlo así.

Sin seguro médico, la única alternativa para mi cuidado de salud ha sido una clínica local que ofrece algunos servicios médicos para personas que no tienen seguro de salud, y que también le da entrenamiento práctico a estudiantes de medicina. Durante mi experiencia yendo a la clínica, cada vez me ha tocado esperar para ser atendida entre tres y cuatro horas. Me ha tocado repetir mi historia a los médicos y estudiantes de medicina durante cada visita porque cada vez me atienden médicos y estudiantes diferentes. Creo que en total he visto alrededor de treinta médicos. Entonces además de ser un proceso tedioso y largo, también es repetitivo porque tengo que repetir mi historia médica cada vez que voy.

Cuando voy a una cita de seguimiento por alguna dolencia, también he notado que es difícil que se tomen en cuenta dolencias nuevas que reporto. Se enfocan principalmente en la dolencia a la cual le están haciendo seguimiento. A lo largo, no resuelven todo lo que quisiera que me ayudaran a resolver. El proceso se siente muy mecánico, preciso, y automático.

Yo realmente agradezco que me vean y además me parece magnífico que los estudiantes aprovechen la experiencia de aprender bajo la supervisión de los médicos. Sin embargo, esa parte del proceso ha causado que mi experiencia en referente a los servicios de salud sea muy diferente a la que tuve en mi país. Por ejemplo, en mi país yo estaba acostumbrada a ir constantemente a un médico y que fuera ese médico al que le decía toda mi historia. Ese mismo médico era el que me hacía seguimiento y le prestaba atención a cualquier otro síntoma o dolencia que tenía. Siento que allá de verdad los servicios eran más íntegros que acá. El pasar de médico en médico y de estudiante en estudiante en la clínica a la que he estado yendo acá no permite que se cree esa conexión humana o una buena relación entre médico y paciente. Se siente más bien como un proceso frío.

Siendo mi única opción para mi cuidado de salud, estoy limitada en la manera que puedo atender mis problemas de salud. Aunque en la clínica cubren los exámenes de sangre, la mayoría de los otros procedimientos tienen que ser pagados por mi. Por ejemplo, en una oportunidad el médico me mandó a hacer placas y me dijo que su equipo iba a averiguar si me las podrían hacer sin tener que pagar. Al poco tiempo me llamaron a contarme que tenía que pagar el procedimiento yo misma, pero yo no tenía el dinero para pagarlo. Lo mismo me pasó con una evaluación que uno de los médicos me mandó a hacerme. Por lo tanto, todo lo que se refiere a mi salud queda inconcluso.

La situación en la que estoy es temerosa por todas las limitaciones que enfrento. En mi país, yo tuve un problema de mamas– cáncer encapsulado– entonces yo tengo que estar haciéndome evaluaciones constantes. El hecho de que no tengo cómo pagar por las evaluaciones, las mamografías, o las placas causa que yo no sepa cómo estoy en mi salud realmente. Es demasiado fuerte pensar en que no tengo el dinero para un tratamiento si se me llegara a aparecer un quiste o una situación que se tenga que tratar. Es algo que me causa mucho temor.

Estoy agradecida por la oportunidad de ir a esta clínica, pero simplemente expreso mis pensamientos para aportar algo que sea de beneficio. Mi deseo es ayudar a mejorar la experiencia de salud para personas como yo que no tenemos seguro de salud. Si yo pudiera, cambiaría el sistema que existe para que las personas sin seguro de salud pudiéramos tener un médico constante. Lo ideal sería que no tuviera que ver a tantos médicos diferentes y contarle mi vida a tantas personas. Este cambio reduciría mucho el tiempo que se invierte en el proceso de cada visita, y también aumentaría la calidad de la relación entre el médico y el paciente.

Un cambio adicional que ayudaría mucho es que las personas que no tenemos seguro de salud pudiéramos recibir ayuda para cubrir el costo de las diferentes evaluaciones y procedimientos que los médicos nos mandan a hacer. Esto ayudaría a que personas como yo no quedemos flotando, sin saber exactamente cómo vamos en nuestra salud o de que estamos padeciendo. Si tuviera algún tipo de seguro de salud, tal vez me cubriría el costo de estas evaluaciones o procedimientos, aunque también es posible que me tocara pagar un porcentaje del costo. Espero que compartiendo mi historia sirva de ayuda para que se hagan los cambios necesarios– cambios que pienso que mejorarían la experiencia médica para personas que dependemos de clínicas como estas para nuestro cuidado de salud.